Las estrellas de mar actuales parecen criaturas sencillas a primera vista: un cuerpo central del que parten brazos dispuestos alrededor de un eje, generalmente en grupos de cinco. Sin embargo, esa característica forma corporal es el resultado de una historia evolutiva que se remonta a cientos de millones de años y que todavía plantea preguntas entre los científicos.
Un nuevo estudio publicado en 2026 aporta una pieza importante para reconstruir ese pasado. Investigadores analizaron fósiles de aproximadamente 518 millones de años pertenecientes a una especie denominada Yujingia glutenotunica, hallada en el suroeste de China. Los ejemplares conservan estructuras blandas y apéndices que permiten observar características de algunos de los primeros miembros conocidos del linaje que posteriormente daría lugar a las estrellas de mar y otros equinodermos.
El hallazgo es especialmente relevante porque Yujingia parece situarse cerca del último ancestro común de los ambulacrarios, el gran grupo evolutivo que incluye a las estrellas de mar, los erizos de mar y los hemicordados, entre ellos los gusanos bellota.
La investigación también propone una idea que cambia parte de la imagen tradicional sobre estos animales primitivos: sus antepasados pudieron alimentarse mediante tentáculos especializados, en lugar de depender exclusivamente de estructuras branquiales para capturar partículas suspendidas en el agua.
Para entender así evolucionaron las estrellas de mar, es necesario retroceder hasta el Cámbrico, cuando los ecosistemas marinos estaban experimentando una extraordinaria diversificación.
Tabla de Contenidos
El fósil de 518 millones de años que ayuda a explicar cómo evolucionaron las estrellas de mar
Yujingia glutenotunica vivió durante el Cámbrico temprano, hace aproximadamente 518 millones de años.
En aquella época, los océanos estaban habitados por una enorme variedad de organismos que no se parecían necesariamente a las especies actuales. Muchos de ellos pertenecían a linajes evolutivos que posteriormente desaparecieron, mientras otros dieron origen a grupos que todavía existen.
Los fósiles de Yujingia son especialmente valiosos porque conservan características anatómicas que normalmente desaparecen durante la fosilización.
¿Por qué son tan importantes las partes blandas?
Los fósiles suelen conservar con mayor facilidad las estructuras duras, como esqueletos, caparazones o placas minerales.
Las partes blandas, en cambio, pueden descomponerse rápidamente antes de quedar preservadas.
Por eso, encontrar fósiles que mantengan indicios de tejidos blandos, tentáculos u otras estructuras anatómicas puede proporcionar información que no estaría disponible a partir de un esqueleto aislado.
En el caso de Yujingia, la conservación de apéndices y estructuras relacionadas con la alimentación permitió a los investigadores reconstruir una imagen más completa de cómo pudo funcionar este animal.
Así evolucionaron las estrellas de mar desde animales muy diferentes a los actuales
Una de las principales dificultades para comprender la evolución de las estrellas de mar es que sus representantes actuales tienen una anatomía muy distinta de la de muchos de sus antepasados.
Las estrellas de mar pertenecen al filo Echinodermata, que también incluye:
- estrellas de mar;
- erizos de mar;
- pepinos de mar;
- ofiuras;
- crinoideos.
Todos estos organismos comparten características evolutivas profundas, pero sus formas corporales actuales son muy diferentes.
Además, los equinodermos adultos presentan una característica muy particular: la simetría radial, normalmente organizada en cinco partes.
Esto resulta extraño cuando se compara con la mayoría de los animales, incluidos los seres humanos, que poseen simetría bilateral.
Del cuerpo bilateral a la simetría radial
Durante décadas, los científicos han intentado determinar cómo los equinodermos pasaron de ancestros con un cuerpo bilateral a las formas radiales que caracterizan a las estrellas de mar actuales.
El registro fósil demuestra que los primeros equinodermos no tenían necesariamente la apariencia de una estrella.
Un descubrimiento anterior, Atlascystis acantha, encontrado en Marruecos y datado en unos 510 millones de años, ya había aportado evidencias de un equinodermo temprano con simetría bilateral.
Esto significa que el cambio hacia la arquitectura radial no apareció de forma repentina.
La evolución de los equinodermos fue un proceso gradual en el que diferentes estructuras corporales fueron modificándose durante millones de años.
El extraño antepasado que podría estar cerca de la raíz del linaje
La posición evolutiva de Yujingia glutenotunica es uno de los aspectos más importantes del nuevo estudio.
Los análisis filogenéticos sitúan a este organismo cerca del último ancestro común de los ambulacrarios actuales.
Los ambulacrarios constituyen un grupo evolutivo que reúne a dos grandes ramas:
- Equinodermos, donde se encuentran estrellas de mar, erizos y otros animales marinos.
- Hemicordados, que incluyen organismos como los gusanos bellota.
Esto convierte a Yujingia en una especie de ventana hacia una etapa extremadamente temprana de la historia evolutiva de ambos linajes.
Un animal muy diferente de una estrella de mar moderna
Yujingia no tenía el aspecto de una estrella de cinco brazos.
Los fósiles muestran un cuerpo mucho más relacionado con un animal que poseía apéndices y estructuras utilizadas para alimentarse.
Este detalle es importante porque permite imaginar que el ancestro de los equinodermos no era necesariamente un animal radial parecido a una estrella de mar.
La forma característica de las estrellas actuales apareció posteriormente.
Los tentáculos podrían cambiar la imagen de los primeros ambulacrarios
Uno de los hallazgos más llamativos del estudio está relacionado con la alimentación.
Los investigadores interpretan que Yujingia utilizaba apéndices semejantes a tentáculos para capturar alimento.
Esta característica apunta hacia una estrategia de alimentación activa mediante estructuras que podían recoger partículas o pequeños organismos presentes en el agua.
Alimentarse suspendiendo partículas en el agua
Los animales que se alimentan por filtración o suspensión capturan partículas que se encuentran en el agua.
En ambientes marinos primitivos, esta estrategia podía resultar especialmente eficiente porque los océanos contenían grandes cantidades de materia orgánica y microorganismos.
Los tentáculos podían aumentar la superficie disponible para capturar alimento y dirigirlo hacia la boca.
La presencia de estas estructuras en un animal situado cerca de la base del linaje ambulacrario ofrece pistas sobre cómo pudieron alimentarse los primeros representantes del grupo.
¿Qué relación tiene este fósil con las estrellas de mar actuales?
La relación no debe interpretarse como si Yujingia fuera una estrella de mar primitiva directamente.
Es más preciso considerarlo un organismo cercano a una etapa temprana del linaje que conduce hacia los ambulacrarios actuales.
La diferencia es importante.
En evolución, una especie fósil puede encontrarse cerca de la base de un árbol evolutivo sin ser necesariamente el antepasado directo de una especie moderna.
Un árbol evolutivo con muchas ramas
La evolución puede imaginarse como un árbol con numerosas ramificaciones.
Una rama puede dar lugar a diferentes grupos, algunos de los cuales desaparecen mientras otros continúan diversificándose.
Por eso, cuando los científicos encuentran un fósil situado cerca de una región antigua del árbol evolutivo, su importancia reside en que puede revelar cómo era la arquitectura corporal de los primeros miembros del grupo, incluso si no representa al antepasado directo de las especies actuales.
Esto es precisamente lo que hace interesante a Yujingia.
Así evolucionaron las estrellas de mar a partir de una historia mucho más compleja
La estrella de mar moderna es el resultado de una larga sucesión de transformaciones anatómicas.
Su cuerpo radial, sus brazos y su sistema ambulacral no aparecieron simultáneamente.
Los fósiles del Cámbrico muestran que los primeros equinodermos presentaban una variedad mucho mayor de formas corporales.
Algunos eran sésiles, otros tenían estructuras semejantes a tallos y otros presentaban cuerpos que todavía conservaban características bilaterales.
Esta diversidad temprana demuestra que la evolución de los equinodermos fue mucho más experimental de lo que podría sugerir la apariencia relativamente uniforme de algunas especies actuales.
Del cuerpo bilateral a la forma radial de cinco partes
Uno de los grandes enigmas es cómo apareció la simetría radial característica de las estrellas de mar.
Los animales bilaterales poseen un eje corporal que permite distinguir una parte anterior y otra posterior, además de lados izquierdo y derecho.
Las estrellas de mar adultas, en cambio, presentan una organización radial.
Esto significa que sus estructuras principales se distribuyen alrededor de un eje central.
La simetría radial no apareció de golpe
El registro fósil sugiere que los equinodermos atravesaron diferentes etapas antes de llegar a las formas modernas.
Atlascystis acantha, por ejemplo, presenta un cuerpo bilateral pese a ser un equinodermo del Cámbrico. Su existencia demuestra que algunos de los primeros miembros del grupo todavía conservaban un diseño corporal bilateral.
El descubrimiento de Yujingia aporta otra pieza al panorama porque se encuentra todavía más cerca de la base del linaje ambulacrario y conserva estructuras corporales muy diferentes de las estrellas de mar modernas.
La transición, por tanto, parece haber sido progresiva y estuvo acompañada por profundas modificaciones del cuerpo.
Los brazos de las estrellas de mar tienen una historia evolutiva antigua
Los brazos son probablemente el rasgo más reconocible de una estrella de mar.
Pero su origen está relacionado con la reorganización de estructuras corporales mucho más antiguas.
Los equinodermos actuales utilizan sus brazos y estructuras ambulacrales para realizar funciones como:
- desplazarse;
- capturar alimento;
- interactuar con el entorno;
- manipular partículas;
- distribuir estructuras sensoriales.
La evolución de estas estructuras no puede entenderse únicamente observando las estrellas actuales.
Es necesario reconstruir las etapas intermedias mediante fósiles y comparaciones anatómicas.
Un descubrimiento anterior ya había mostrado una etapa bilateral
El fósil Atlascystis acantha, descubierto en Marruecos, tiene una antigüedad aproximada de 510 millones de años y fue descrito como uno de los equinodermos más antiguos conocidos con simetría bilateral.
Su anatomía muestra estructuras denominadas ambulacros, relacionadas con características fundamentales del grupo.
El hallazgo fue importante porque ayudó a conectar los equinodermos bilaterales tempranos con las formas radiales posteriores.
Ahora, Yujingia permite mirar todavía más atrás, hacia una etapa próxima al origen común de los ambulacrarios.
Juntos, estos descubrimientos ayudan a construir una secuencia evolutiva más completa.
La genética también conserva pistas de esta historia de más de 500 millones de años
Los fósiles no son la única fuente de información.
Los estudios genéticos y del desarrollo embrionario también permiten investigar cómo han cambiado los equinodermos a lo largo del tiempo.
Investigaciones comparativas entre estrellas de mar y erizos de mar han encontrado elementos de las redes reguladoras genéticas que permanecen conservados desde hace aproximadamente 500 millones de años.
Esto significa que determinadas instrucciones moleculares utilizadas durante el desarrollo embrionario tienen raíces extremadamente antiguas.
La evolución modifica algunas instrucciones y conserva otras
La evolución no necesita reinventar todo un organismo desde cero.
Puede modificar determinadas conexiones genéticas mientras mantiene otras que siguen siendo funcionales.
Los estudios de redes reguladoras del desarrollo muestran precisamente este fenómeno: algunos componentes permanecen profundamente conservados, mientras que otros cambian entre diferentes linajes de equinodermos.
Esta combinación de conservación y modificación ayuda a explicar cómo organismos muy diferentes pueden compartir una historia genética profunda.
¿Por qué el Cámbrico es tan importante para entender las estrellas de mar?
El Cámbrico, que comenzó hace aproximadamente 539 millones de años, fue un periodo fundamental para la diversificación de los animales.
Durante esta etapa aparecieron numerosos grupos con nuevas arquitecturas corporales.
Los océanos estaban llenos de organismos que experimentaban diferentes estrategias de alimentación, desplazamiento y protección.
Los equinodermos formaron parte de esta gran diversificación.
Un laboratorio evolutivo bajo el mar
Los ecosistemas marinos del Cámbrico pueden considerarse un enorme escenario de experimentación evolutiva.
Los organismos desarrollaron:
- nuevos tipos de apéndices;
- diferentes formas de alimentación;
- esqueletos variados;
- estructuras de protección;
- nuevas formas de desplazamiento;
- diferentes arquitecturas corporales.
Algunas de esas innovaciones desaparecieron.
Otras sobrevivieron y dieron origen a grupos que continúan existiendo cientos de millones de años después.
Conclusión: Así evolucionaron las estrellas de mar
Comprender así evolucionaron las estrellas de mar requiere abandonar por un momento la imagen familiar de un animal con cinco brazos y mirar mucho más atrás en el tiempo.
Hace unos 518 millones de años existían organismos como Yujingia glutenotunica, muy diferentes de las estrellas de mar actuales y situados cerca de la base del linaje que dio lugar a los ambulacrarios modernos.
Su anatomía sugiere que los primeros miembros de este gran grupo podían alimentarse mediante estructuras tentaculares y poseían cuerpos muy alejados de la forma radial que posteriormente caracterizaría a los equinodermos.
Millones de años después, otros fósiles muestran etapas en las que los equinodermos todavía presentaban simetría bilateral antes de la consolidación de las formas radiales.
La historia que emerge no es la de una transformación repentina, sino la de un proceso evolutivo prolongado, lleno de cambios, ramificaciones y formas intermedias.
La estrella de mar que conocemos hoy es, en realidad, el resultado visible de más de 500 millones de años de evolución. Y cada nuevo fósil bien conservado permite acercarse un poco más a comprender cómo un antiguo animal marino terminó convirtiéndose en una de las criaturas más reconocibles de los océanos.
Preguntas frecuentes: Así evolucionaron las estrellas de mar
1. ¿Cómo evolucionaron las estrellas de mar?
Las estrellas de mar evolucionaron a partir de antiguos equinodermos y, en última instancia, de ancestros ambulacrarios con características muy diferentes de las actuales. El registro fósil indica que los primeros miembros del linaje tenían cuerpos bilaterales o estructuras que no se parecían a una estrella moderna.
2. ¿Qué animal es Yujingia glutenotunica?
Yujingia glutenotunica es una especie fósil del Cámbrico temprano que vivió hace aproximadamente 518 millones de años. Los análisis la sitúan cerca del último ancestro común de los ambulacrarios actuales, grupo que incluye a los equinodermos y hemicordados.
3. ¿Las primeras estrellas de mar tenían cinco brazos?
No necesariamente. Los fósiles más antiguos relacionados con el origen de los equinodermos muestran que los primeros miembros del grupo tenían formas corporales muy diferentes. La característica simetría radial de las estrellas de mar actuales apareció posteriormente durante la evolución del linaje.
4. ¿Qué relación tienen las estrellas de mar con los seres humanos?
Las estrellas de mar y los seres humanos pertenecen al gran grupo evolutivo de los deuteróstomos. Esto significa que ambos descienden de un ancestro común muy antiguo, aunque sus respectivas líneas evolutivas desarrollaron planes corporales radicalmente diferentes.
5. ¿Por qué son importantes los fósiles de hace más de 500 millones de años?
Estos fósiles permiten observar características anatómicas de organismos que vivieron durante las primeras etapas de la evolución animal. Cuando conservan estructuras blandas, apéndices u otros detalles poco habituales, pueden aportar información que no se obtiene a partir de fósiles que solo preservan partes duras.
Fuentes externas: Así evolucionaron las estrellas de mar
Current Biology — Cambrian fossils illuminate the ambulacrarian common ancestor
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